Ледовитый океан, компьютерная обработка фото со спутника Aqua AMSR-E от 24 августа 2006 года. В центре вверху Северный полюс. Льды находятся значительно севернее архипелагов (справа налево): Северной Земли, Земли Франца-Иосифа, Свальбарда. Паковый лед показан фиолетовым. Изображение с сайта Европейского космического агентства.

Согласно полученным данным, воды Северного ледовитого океана вскрылись ото льда практически до полюса. Обычно значительная часть океана покрыта мощными многолетними паковыми льдами, не исчезающими летом.

Брешь во льдах сравнима по площади с Британскими островами и протянулась от Шпицбергена далеко на север, захватывая российский сектор Арктики. Как заявил Марк Дринкватер (Mark Drinkwater) из подразделения ESA по исследованию льдов и океанов, такое положение вещей нетипично даже для рекордных лет. По его мнению, если аномальная ситуация будет развиваться, через 10-20 лет станет возможно открыть мореходство прямо через полярный регион.

Помимо глобального потепления, Дринкватер связывает сложившиеся условия в Арктике с многочисленными сильными штормами, расколовшими ледяной панцирь.

Значительное снижение площади арктических льдов отражается на уровне мирового океана незначительно, так как этот лед плавает в воде, вытесняя приблизительно такой же объем, который он займет, растаяв. Значительно более опасным может стаять таяние находящихся на земле ледников и снежного покрова в горах.

Тем не менее, таяние полярных льдов может представлять угрозу для благополучия ряда млекопитающих, образ жизни которых в значительной степени зависит от льда белых медведей и тюленей.

Более того, таяние льдов, отмечает агентство, может вызвать и геополитические осложнения в отношениях Канады, России и США. Дело в том, что Москва претендует на сектор приполярной территории. Прежде это имело только военно-стратегическое и имиджевое значение, но теперь, с появлением возможности судоходства в регионе, сложившаяся ситуация может подвергнуться пересмотру.