Летучие мыши научились летать благодаря мутации одного-единственного гена. Этот ген позволил им отрастить необычайно длинные пальцы, из которых развивались крылья, установили американские ученые. Умение летать пришло к ним очень быстро, пишет Der Spiegel.

Примерно 50 млн лет назад предки сегодняшних летучих мышей впервые поднялись в воздух. Животным понадобилось совсем немного времени, чтобы освоить искусство полета. Благодаря измененному гену у них выросли крылья, сообщает исследователь Карен Сирс из Университета Колорадо в Денвере.

Такая стремительная с точки зрения эволюции метаморфоза объясняет, почему ни разу не были найдены ископаемые особи близкого вида на переходной стадии, пишет научный журнал New Scientist (перевод на сайте Inopressa.ru.

Даже старейшие ископаемые летучие мыши очень похожи на животных, живущих сегодня. И у тех, и у других крылья представляют собой очень длинные кости пальцев, между которыми натянута перепонка. Чтобы понять, почему пальцы летучих млекопитающих значительно длиннее, чем, к примеру, у мышей, Сирс исследовала процессы формирования этих костей у эмбрионов. Как у грызунов, так и у летучих млекопитающих кости пальцев образуются из хрящевых клеток, которые превращаются в костные клетки в так называемых зонах роста.

Но у летучих мышей, как установила Сирс, зона роста значительно больше. Причина этого заключается в воздействии гена BMP2, который является носителем информации о факторе роста костей. Этот ген активен в зоне роста костей летучих мышей, тогда как у эмбрионов обычных мышей он пассивен, отмечает газета.

Дальнейшие эксперименты показали, что BMP2 действительно является причиной удлинения пальцев. Если у эмбрионов мышей искусственно стимулировать фактор роста, их пальцы удлиняются так же, как у летучих мышей.

Сирс предполагает, что активизация гена BMP2 дала толчок к появлению летучих мышей. Этой маленькой мутации оказалось достаточно, чтобы за относительно короткое время из нелетучих предков возникли летучие мыши. При этом, наверное, было очень мало переходных форм, которые существовали тоже в течение относительно короткого времени, комментирует исследовательница. Это также объясняет, почему не найдено ископаемых летучих мышей, живших ранее чем 50 млн лет назад, отмечает издание.